例幣使とは、伊勢神宮の神嘗祭（かんなめさい）に、朝廷より幣帛（へいはく）を奉納するために毎年、朝廷から派遣された使者（勅使）をいいます。毎年恒例の派遣なので例幣使と言いました。例幣使は応仁の乱ごろから中断されていました。その後、東照社（日光東照宮）に宮号が宣下（せんげ）されたのを契機に、正保４年（1647年）から日光に例幣使が派遣されることになり日光東照宮の例大祭（４月１７日）にあわせました。同時期に、伊勢の例幣使も復活しました。

日光例幣使のこの時の往路となった道が例幣使街道です。日光例幣使の一行は、４月１日に京都を発し、中山道を通って倉賀野宿(群馬県高崎市)に至ります。倉賀野からが例幣使街道です｡例幣使街道は太田、栃木などの宿場を経て楡木(栃木県鹿沼市)に至り､今市で日光街道に合流します｡楡木では壬生街道が合流しますので、楡木、今市間は正確には壬生街道ですが、一般に例幣使街道と呼ばれてきました。例幣使街道は往路に用いられ、復路は日光街道､東海道が利用されました｡日光例幣使は、1647年から1867年まで日光に派遣されました｡